Les Flandrin, artistes et frères (mba Lyon)

Auguste, Hippolyte et Paul Flandrin comptent parmi les artistes les plus importants de la scène lyonnaise au XIXe siècle. Le musée des Beaux-Arts de Lyon conserve près de 200 oeuvres. Cet été, une exposition invitait à découvrir leur travail, en rassemblant peintures, dessins, carnets et photographies, dont plus de la moitié n'avait jamais été présentée. Le parcours thématique entremêlait les créations des trois artistes. L'exposition faisait également écho à la restauration en 2020 des décors d'Hippolyte Flandrin dans l'église Saint-Germain-des-Prés à Paris.

J'étais curieuse de découvrir l'univers de cette fratrie. Je suis donc allée à Lyon pour visiter l'exposition, dont je vous fais un résumé d'après le livret d'exposition fourni par le musée.

L'exposition s'ouvre avec les autoportraits et portraits des frères Flandrin, un genre qu'ils ont pratiqué tout au long de leur carrière en en faisant une caractéristique distinctive de leur art.

- Auguste Flandrin (1804-1842) : il connait un vif succès de portraitiste à partir de 1834 à Lyon. Son décès brutal explique que l'on retrouve peu de ses oeuvres dans l'exposition.

-Hippolyte Flandrin (1809-1864) : S'installe à Paris en 1838. Il reçoit en 1839 une commande pour le décor d'une chapelle de l'église Saint-Séverin à Paris. Est nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1841. Débute le décor de l'église Saint-Germain-des-Prés en 1842. Est élu membre de l'Académie des Beaux-Arts en 1853.

Réciprocité et collaboration sont les maîtres mots de leur travail, des portraits mutuels, portraits doubles et portraits croisés le montre.

Paul Flandrin (1811-1902) : Echoue au Prix de Rome en 1834, mais suit son frère en Italie à ses propres frais. Regagne Paris en 1838, où il s'installe avec son frère et l'assiste sur des projets. Voyage en France de 1840 à 1850. Nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1852. Séjourne en Normandie dans les années 1860. A la mort d'Hippolyte, il achève le décor de la nef de l'église Saint-Germain-des-Prés. Se rend régulièrement sur la côte atlantique dans les années 1870. Puis loue une maison en île-de-France à Montgeron. Dernier à mourir de la fratrie, mais pas pour autant le plus connu.

L'intérêt précoce des Flandrin pour la nouvelle technique de la photographie est montré à travers une sélection de tirages sur papier albuminé, ainsi que des daguerréotypes, dans lesquels Hippolyte et Paul explorent les possibilités de ce nouvel art.

Sensibilisés au goût des arts par leur père (peintre miniaturiste), les trois frères montrent très tôt leur intérêt pour la peinture. Ils s'inscrivent aux cours de l'école des beaux-arts de Lyon. L'aîné Auguste, se sent chargé d'obtenir des revenus pour la famille et pratique la lithographie. Alors qu'Hippolyte et Paul partent faire leur apprentissage à Paris en 1829.

Ils s'inscrivent dans l'atelier de Jean Auguste Dominique Ingres (1780-1867). Ils acquièrent un statut privilégié ainsi qu'une proximité avec Ingres qu'ils conserveront durant toute leur carrière. Auguste les rejoint en 1833.

Le dessin est la base de l'enseignement, s'appuyant sur l'étude d'après l'antique et les maîtres anciens, puis, d'après le modèle vivant. Les frères Flandrin s'inscrivent en parallèle à l'Ecole des beaux-arts, qui à Paris est autant un lieu d'apprentissage que de concours, dont le Prix de Rome. Hippolyte le remporte en 1832 avec le tableau Thésée reconnu par son père, lui permettant de partir 5 ans à Rome.

Au XIXe siècle, dans l'organisation de l'Ecole des beaux-arts, la représentation du corps humain tient un rôle fondamental. Ainsi, le règlement du prix de Rome prévoit qu'une fois par an, les lauréats fassent parvenir à Paris un tableau d'une figure nue. Dans la réalisation de ses envois : Polytès, fils de Priam, observant les mouvements des Grecs, Jeune Berger et Les Bergers de Virgile, Hippolyte se met à l'épreuve dans différents registres du nu masculin, dans lesquels la référence à l'antique est combinée avec les libertés anatomiques héritées d'Ingres. Des études antérieures aux tableaux montrent le travail d'Hippolyte. Sauf pour Jeune Berger les études ont été faites par Paul qui avait rejoint son frère à Rome.

Paul de son côté, insère le thème du corps humain dans la nature et crée des personnages idylliques à l'âme virgilienne.

Les études de femmes sont rares dans l'oeuvre des Flandrin. Une seule étude féminine des années romaines est connue ; la série dite de La Florentine, exécutée à leur retour en France. La grâce chaste de ces figures féminines vêtues de tuniques s'allie à leur aspect vaguement antiquisant. Le drapé, devient ici un instrument pour exalter la séduction du corps.

Ayant gagner le Prix de Rome, Hippolyte arrive à Rome en 1833. Il est rejoint en 1834 par Paul de sa propre initiative, puis par Auguste pour un court séjour de 2 mois en 1838. Ils reviendront à Paris en Août 1838.

Pour tous les trois, la période italienne constitue un moment crucial dans leur développement artistique et humain. La nomination d'Ingres au poste de directeur de la villa Médicis en 1835 complète la formation des Flandrin sous ces enseignements.

Parmi les nombreux bénéfices du séjour, la vraie révélation pour Hippolyte, Paul et Auguste est la découverte de la nature. Chacun développe un rapport exclusif avec cette nature italienne qui aboutit, dans le domaine du paysage, à des résultats aussi remarquables qu'inattendus.

La campagne romaine, les vues sur la ville éternelle, les jardins des villas, les côtes de la région de Naples, les cités et les douces collines de Toscane et d'Ombrie : tous ces paysages deviennent des sujets parcourus et aimés. De nombreux carnets sont remplis d'esquisses ; les dessins et les huiles d'après nature se multiplient.

On découvre aussi une réelle passion des trois frères pour l'aquarelle, technique fugace et complexe, pratiquée avec une maîtrise surprenante.

La hiérarchie académique entre les différents genres picturaux place en premier lieu la représentation d'épisodes historiques, empruntés à l'Antiquité ou à la Bible. Se distinguer par la réalisation de tableaux relevant de cette catégorie demeure encore une étape nécessaire pour lancer une carrière au 19ème siècle.

Ces oeuvres de grandes dimensions (3mx4m) permettent de se faire remarquer aux yeux de la critique et du public lors des Salons. Mais, elles représentent un risque financier. Leurs formats importants et leurs sujets sérieux n'est pas au goût des intérieurs des collectionneurs et ne trouvent place que dans les musées. Un achat par l'administration est la seule issue. Les Flandrin pratiqueront peu les tableaux d'histoire, uniquement au début de leur carrière, afin de répondre aux obligations du règlement de la villa Médicis pour Hippolyte.

Le décès brutal d'Auguste en 1842 ne lui laisse pas l'opportunité de poursuivre sur la lancée qu'il avait débutée. Il est peut-être à l'origine d'un tableau d'Hippolyte conservé dans l'atelier sans être montré La Pietà, qui témoigne de sa douleur face à la disparition de son aîné.

A l'été 1838, les trois frères Flandrin sont de retour en France. Après la période italienne, Paul est le seul à élire le paysage comme sa spécialité exclusive. De 1839 à 1902, il expose de manière régulière au Salon et parcourt son pays natal à la recherche de nouveaux motifs.

Dans les années 1840 et 1850, il voyage fréquemment en Provence et dans le Midi de la France, en raison aussi du chantier qui s'ouvre à Nîmes pour le décor de l'église Saint-Paul. Stimulé par la lumière éclatante de la région, il s'attache à deux lieux : le golfe de Marseille et les gorges d'Ollioules, près de Toulon.

A partir du milieu des années 1850, Paul passe une partie de ses étés dans le nord de la France, captivé par la "mer admirable et le sublime spectacle" des côtes normandes, comme il l'écrit dans ses carnets. Il réalise alors des marines dans les environs du Tréport et d'Arromanches.

Le portrait constitue un axe important du travail de chacun des trois frères Flandrin. Ils vont tous connaître le succès dans ce domaine et être sollicités par de nombreuses commandes. Leurs oeuvres relèvent de deux catégories distinctes. D'une part, des portraits "intimes", principalement dessinés, offerts en gage d'amitié. Leur inspiration vient de l'Allemagne romantique que leur maître Jean Auguste Dominique Ingres a relayée en France.

Paul s'affirme comme l'un des meilleurs spécialistes du genre au 19ème siècle, par la sensibilité et le dépouillement de son trait qui parvient à donner vie aux personnalités.

A l'opposé se situent les portraits de condition. Auguste représente une large galerie de notabilités lyonnaises, souvent en petit format (32x26), dans une mise en page toujours inventive.

Hippolyte voit défiler devant son pinceau les grandes figures de son époque, fréquemment liées aux réseaux d'Ingres.

L'un des domaines qui contribue le plus à établir la renommée d'Hippolyte Flandrin est le grand décor. Celui-ci connaît un véritable renouveau en France dès 1830. Hippolyte et Paul vont oeuvrer pour l'Hôtel de Ville, le Conservatoire des arts et métiers à Paris et surtout pour des églises. Hippolyte intervient sur plusieurs grands chantiers : église Saint-Séverin, Saint-Vincent-de-Paul et surtout Saint-Germain des Prés, à Paris. Mais aussi, Saint-Paul à Nîmes et Saint-Martin d'Ainay à Lyon.

Ces travaux d'ampleur sont préparés avec de multiples dessins qui lui permettent d'étudier chaque figure de ses compositions.

Il est assisté de Paul et de jeunes collaborateurs, principalement d'origine lyonnaise.

Cherchant à renouer avec les grands modèles du passé, en particulier les fresques italiennes de la fin du Moyen-Âge admirées à Assise, il choisit la technique de la peinture à la cire, appliquée sur le mur.

Chacun des trois frères a endossé le rôle de maître, bien qu'Auguste ait été le seul à fonder un véritable atelier. Parmi les fidèles élèves de son école située place Sathonay à Lyon, Louis Lamothe (1822-1869), qui sera un collaborateur sur les grands chantiers, est le plus connu. Hippolyte, lui délèguera l'ouverture d'un atelier afin de transmettre son héritage artistique. Henri Regnault et Edgar Degas y étudient.

Jean-Baptiste Poncet (1827-1901) sera aussi élève d'Hippolyte et l'assistera dans ses grandes fresques.

Ce fut une belle exposition avec de nombreuses oeuvres exposées pour la majorité venant du musée des Beaux-Arts de Lyon et de collection particulière. Elles m'étaient donc totalement inconnues.

Le catalogue de l'exposition : "Hippolyte, Paul, Auguste Les Flandrin artistes et frères", Ed. Musée des Beaux-Arts de Lyon / In Fine éditions d'art, 2021 (351p.) est un livre à couverture souple, imprimé sur du papier glacé. Il reflète très bien l'exposition en reproduisant toutes les oeuvres et en développant tout les thèmes abordés de l'exposition.

Après l'exposition, j'ai visité le musée des Beaux-Arts. Je n'ai pas été emballée par ses murs blancs et toutes les cimaises apparentes. J'estime qu'il y avait trop de tableaux dans chaque salle et dès fois pas assez de recul pour s'attarder devant des toiles grands formats. Je vous partage quelques photos.